Dr. Steffen Gebauer staat al meer dan 50 jaar aan het roer van het familiebedrijf MELAG van de tweede generatie in Berlijn. Hij nam de in 1951 opgerichte fabrikant van producten voor het reinigen van medische instrumenten over van zijn vader. In 2019 werd MELAG uitgebreid met de derde generatie: dr. Niklas en Sebastian Gebauer traden toe tot het managementteam.
Dr. Niklas Gebauer, Sebastian Gebauer, wanneer werd het duidelijk dat jullie bij het bedrijf zouden komen werken?
Er was geen precies moment, maar uiterlijk tijdens onze studie werd duidelijk dat we de interesse, de moed en de ambitie hadden om ondernemersverantwoordelijkheid op ons te nemen. De startdatum was echter niet tot in de puntjes gepland; we wilden ons eerst bewijzen bij andere bedrijven in Duitsland en in het buitenland en ervaring opdoen.
Hoe werd de generatiewisseling voorbereid?
Als ondernemersfamilie hebben we altijd veel over MELAG gesproken. Hoewel we als kinderen onze vader al vergezelden naar belangrijke vakbeurzen, was het voor ons – en vooral voor onze vader – belangrijk dat er geen druk werd uitgeoefend, maar dat de motivatie om bij het bedrijf te komen werken uit onszelf kwam. Het bleek een goed idee van onze vader te zijn dat e-mails die als tiener naar hem werden gestuurd, automatisch ook naar ons werden doorgestuurd. Zo konden we altijd op de hoogte blijven als we op dat moment interesse hadden in het onderwerp. We konden ook een goed inzicht krijgen in het dagelijkse leven van een ondernemer, met alle positieve kanten maar ook de problemen en discussies. Toen het ons beiden tijdens onze studie duidelijk werd dat we ons een toekomst konden voorstellen als derde generatie ondernemers bij MELAG, hebben we onze inzet opgevoerd. Naast onze studie namen we deel aan veel vergaderingen binnen het bedrijf, droegen we ideeën aan en leidden we onze eerste projecten, maar zonder een officiële functie in het bedrijf te bekleden. Hierdoor konden we zonder al te veel verantwoordelijkheid veel contactpunten opbouwen met onderwerpen en mensen binnen het bedrijf en MELAG nog beter leren kennen.
Het was voor ons toen belangrijk om tegelijkertijd bij het bedrijf in dienst te treden, zodat de ander niet al lang bij het bedrijf zou zijn en zich in de hiërarchie ‘boven’ de ander zou ‘voelen’ staan. Zo zijn we op 1 januari 2019 samen begonnen als beherende vennoten.
Hoe verliepen de eerste weken en maanden?
Het voordeel was dat we binnen het bedrijf al een goed netwerk hadden opgebouwd, onze gespecialiseerde retailpartners kenden en al een gedegen kennis van de markt hadden. Toch lag de focus in de eerste paar weken op het houden van afzonderlijke, kleinere bijeenkomsten met elk team van MELAG om de werkwijzen, de taken en vooral de mensen nog beter te leren kennen. Tijdens deze bijeenkomsten hebben we ook van de gelegenheid gebruik gemaakt om onszelf uitgebreider voor te stellen en iedereen te laten weten welke richting we met MELAG op willen en wat onze prioriteiten de komende jaren zullen zijn.
Deze kennismakingssessies waren een belangrijk en positief signaal, en de bijeenkomsten en de betrokkenheid binnen de afzonderlijke afdelingen waren ook erg leuk, omdat we hierdoor veel ideeën konden genereren over hoe we individuele verbeteringen kunnen doorvoeren.
Vooral in de eerste paar maanden was het voor ons essentieel om aan alle medewerkers uitgebreid duidelijk te maken dat we geen ingrijpende veranderingen willen doorvoeren, maar dat MELAG op de lange termijn goed op koers ligt en dat we trouw zullen blijven aan onze eerdere focus op instrumentenrecycling en kwaliteit ‘100% made in Germany’.
Welk advies zou u geven aan andere ondernemersfamilies die voor een generatiewisseling staan?
Het belangrijkste is om eerlijk en open te communiceren over de vraag of het ondernemerschap iets is waar de volgende generatie gelukkig van wordt. Voor ons was dit heel duidelijk, maar helaas zijn er veel voorbeelden, ook in onze vriendenkring, waarbij de volgende generatie bij het bedrijf komt werken zonder er echt plezier in te hebben. Noch de generatie die het stokje doorgeeft, noch de generatie die het overneemt, bewijst zichzelf daarmee een dienst.
Het is ook belangrijk om te bespreken hoe taken en verantwoordelijkheden binnen de familie moeten worden verdeeld en hoe de samenwerking moet worden georganiseerd – en de volgende generatie moet met de oudere generatie praten over welke veranderingen zij graag zouden willen doorvoeren. Het is immers cruciaal voor een harmonieuze samenwerking binnen de familie dat de oudere generatie voldoende vertrouwen heeft in de jongere generatie. Gelukkig heeft dit bij MELAG heel goed gewerkt, maar in andere bedrijven is dit geen vanzelfsprekendheid.
